19 января православные отмечают Крещение — воспоминание о крещении Христа в Иордане. Но в народной традиции это скорее завершение рождественского цикла. В крещенский сочельник, как и на Рождество, кормят предков кутьей, убирают праздничный сноп и колядуют.
Для славян эта ночь была магическим рубежом: «открываются небеса», стихает ветер, а вода в реках приходит в движение, символизируя перезапуск года. В этот миг вода становится священной и превращается в оберег. Её пили особым ритуалом (например, в Сербии вставали на топор или прялку, создавая символическую границу), ею мыли дом и скот, кропили поля для урожая. Хранили целый год, веря в её силу.
Церковное освящение воды в проруби сопровождалось народными верованиями: считалось, что из воды выпрыгивает нечисть, которую отгоняли выстрелами и шумом.
Купание в проруби — не современное изобретение. Оно фиксируется с XVII века. В 1892 году житель Орехово-Зуево описывал, как на морозе в -25 купались при скоплении публики, заглушая молебен. Купались особенно для здоровья, хотя церковь часто осуждала эту практику как языческую.
В наши дни традицию популяризовало публичное купание Владимира Путина с 2018 года. Интерес стал настолько велик, что, по рассказам, богатые русские арендовали для этого даже подземное озеро на Кубе, поразив местных жителей.
